Leta 1845 majhna karavana naseljencev v oregonski visokogorski puščavi zavije z označene poti, saj njihov najeti vodnik Stephen Meek (Bruce Greenwood) trdi, da pozna bližnjico. A kmalu se izkaže, da so izgubljeni. Film mitologijo vesterna prizemlji v tih spopad ljudi in neukročene divjine, v kateri vsakdanje življenje poganjajo predvsem rutine žensk, ki pakirajo tovor, pripravljajo hrano, iščejo vodo, nabirajo drva in čistijo oblačila. Nekega dne pa naseljenci zajamejo staroselca. Zadržujejo ga v upanju, da jih bo pripeljal do vodnega vira, Meek pa je prepričan, da bi ga morali nemudoma ubiti.